En art, en politique, à l’école, dans l’entreprise, une même injonction est aujourd’hui adressée à chacun d’entre nous : participez !  Oui, mais à quoi, comment  et dans quel but ? Que signifie  et qu’engage la participation ? 
Participer, c’est bien plus qu’intervenir dans une situation dont les règles sont préétablies, avance Joëlle Zask dans cet essai qui navigue entre philosophie, sociologie, science politique  et esthétique.
À partir d’exemples empruntés à toutes sortes d’activités – discuter, jouer aux cartes, voter, apprécier une œuvre d’art, organiser une randonnée, chercher à être reconnu –, elle met au jour les critères permettant de distinguer les formes de participation superficielles, parfois manipulatrices, de celles qui sont réellement constructives, aussi bien pour l’individu que pour le groupe.
Comment concilier l’individuel et le commun ? Comment penser les choses communes comme ce qui résulte de contributions individualisées, et l’individuel comme ce qui provient de l’usage personnel de ressources ou de biens communs ? Telles sont les questions qui sous-tendent cet essai. 
Quinze années après la première édition de ce livre, à l’heure de crises climatiques en cascade et d’un rejet croissant des valeurs démocratiques, elles sont devenues plus urgentes que jamais.